El principal objeto de estudio de este libro es el altepetl, o pueblo de indios, que fue la unidad política fundamental de los habitantes del México central desde tiempos prehispánicos hasta mediados de la época colonial. El análisis de sus características y su evolución, especialmente compleja en vista de las transformaciones que impuso la dominación española, se entreteje en estas páginas con la narrativa del desarrollo de los pueblos en una zona en particular, que es en términos generales la que hoy se conoce como Sierra Norte de Puebla. Esta fascinante historia de una treintena de pequeños estados semiautónomos, pues tal cosa fueron los pueblos, refleja, fielmente muchos de los rasgos fundamentales de la vida de los indios y del desarrollo de algunas regiones novohispanas en los siglos XVI y XVII. Parte importante del libro está dedicada a examinar, con riguroso apoyo documental, las condiciones y los conflictos que llevaron a los pueblos a su disgregación y a su ocaso como cuerpos políticos. El autor es profesor-investigador de El Colegio de México. Entre sus obras se cuentan un estudio pionero sobre El Marquesado del Valle (El Colegio de México, 1969), una innovadora Historia de México (Ed. Everest Mexicana, 1985), y varias colaboraciones en obras colectivas y revistas académicas.