¿Por qué persiste el analfabetismo en América Latina luego de más de 150 años en los que el tema de la preparación de ciudadanos para el progreso, la evolución y el cambio domina el discurse;> político? ¿Por qué después de casi 100 años en que las disposiciones legales de la mayoría de los países del área hacen compulsiva la escolaridad elemental de la población las tasas de analfabetismo en la mayoría de los países del área son superiores al 30 por ciento de la población mayor de 15 años? ¿Cómo se distribuyen las tasas de analfabetismo por países y por regiones y a qué factores obedecen las tasas diferenciales? El autor intenta dar respuesta mediante un diagnóstico general del área y de los tres países a los que se hace especial referencia, desagregando datos censales y correlacionando analfabetismo con variables económicas y demográficas. Las categorías alfabeto y analfabeto se discuten en algunas de sus connotaciones psicosociales y culturales, en el marco de las complejas relaciones entre analfabetismo, educación formal y sociedad global.