Indiscutiblemente, la crisis internacional, sumada al peso de la deuda externa, golpea duramente a América Latina en la década del ´80: aumento de la jornada de trabajo, inestabilidad laboral, mayor desocupación, una creciente tendencia a la precarización del empleo, deterioro del salario real y, por ende, de la calidad de vida, con sus consiguientes repercusiones sobre la salud ocupacional.
Los problemas de las condiciones de trabajo -como la plantea Jaime Sepúlveda- "deben inscribirse en el contexto de los fenómenos económicos, políticos y sociales, los que en definitiva explican el origen, características y alternativas de desarrollo o posibles soluciones".
¿Cómo seleccionar, de la multidimensionalidad del problema, los enfoques más importantes para nuestro tema? La crisis y el peso de la deuda externa en América Latina perfilan algunas dimensiones coyunturales que adquieren mayor relieve: los cambios en los mercados internacionales -en cuanto a variedad, calidad y costo- comienzan a exigir a las empresas mayor flexibilidad. Esta adquiere rasgos diferentes según el tipo de empresa, de acuerdo con la rama, el tamaño, el producto, el mercado. La mayor flexibilidad puede estar dada en la producción, en la gestión del mercado de trabajo o en la reorganización del proceso de trabajo.
Dos estrategias aparecen con bastante claridad: la incorporación de las nuevas tecnologías con base en la informática, producto de los importantes desarrollos científicos-tecnológicos de los últimos 20 años y nuevas-viejas estrategias en relación con el mercado de trabajo en sus diversas formas (trabajo eventual, trabajo precario, trabajo a domicilio, etc.).
Fueron éstos entonces, dos de los ejes temáticos elegidos: tecnología y condiciones de trabajo, empleo precario y condiciones de trabajo. La repercusión de estos dos capítulos sobre la salud ocupacional y su permanente preocupación por ella. Son los temas centrales en este libro: tecnología y condiciones de trabajo, precarización del empleo y condiciones de trabajo y salud ocupacional.