Las armas pequeñas y ligeras son aquellas "armas portátiles que lanzan, estén concebidas para lanzar o puedan transformarse para lanzar un balín, una bala o un proyectil por la acción de un explosivo" (Unlirec, 2010a: 39; Naciones Unidas, 2005: 7). Las "armas pequeñas" son las destinadas al uso personal y comprenden los revólveres y las pistolas automáticas, los fusiles de asalto y las ametralladoras ligeras (Naciones Unidas, 2005: 7). Las "armas ligeras" son las usadas por un grupo de dos o tres personas y comprenden las ametralladoras pesadas, los lanzagranadas portátiles (con y sin soporte), los cañones antiaéreos portátiles, los cañones antitanque portátiles, los fusiles sin retroceso, los lanzadores portátiles de misiles antitanque y sistemas de cohetes, los lanzadores portátiles de sistemas de misiles antiaéreos y los morteros de calibre inferior a 100mm (Naciones Unidas, 2005: 7). Además, las armas pequeñas se pueden clasificar en "armas cortas o de mano" (pistolas, revólveres) y en "armas largas o armas de hombro" (fusiles, escopetas) (Unlirec, 2010a: 40).
Se calcula que hay 875 millones de armas de fuego pequeñas y ligeras circulando en el mundo y que el 74% están en manos de civiles (IANSA, 2006: 3-4). De cada 1000 muertes por armas de fuego cada día solo 250 ocurren en guerras o conflictos (2006: 4), las restantes son homicidios (56%), suicidios (14%), y muertes accidentales (5%) (2006: 5). Se calcula también que alrededor de 8 millones de nuevas armas pequeñas y ligeras se fabrican cada año, aunque sigue siendo más importante el comercio de armas de segunda mano, que permanecen letales por décadas (Gillis, 2009: 9; IANSA, 2006: 3-4; Jackson, 2005). Junto a África, América Latina tiene la mayor cantidad de armas de fuego per cápita del mundo (Saenz, 2007: 14-15) (...)