El libro analiza procesos socio-políticos en escenarios urbano-populares de la mega-ciudad de Lima y Chiclayo, una ciudad secundaria en la costa norte del Perú. En particular, enfoca las experiencias de participación -los actores y sus interrelaciones-, para comprender sus potencialidades y sus límites como estrategias para superar la despolitización y el desprecio por la democracia, fenómenos muy marcados en los países andinos.
Los autores que las ciudades -que hoy articulan tanto lo urbano como lo rural- son los escenarios donde se desenvuelven con especial intensidad el drama de la desigualdad y la exclusión.
También son los lugares donde emergen formas alternativas de democracia y desarrollo. Este estudio, que se enfoca en dos ciudades emblemáticas de estos procesos en Perú, aporta luces, y no pocas sombras, sobre la realidad de estos fenómenos.
En la primera parte del libro se presenta el enfoque teórico y metodológico para abordar la problemática en la mega-ciudad de Lima y en las ciudades secundarias emergentes.
En la segunda parte la investigación se centra en el distrito de San Martín de Porres, en Lima, analizando la forma de conquistar un espacio en la ciudad, el tipo de economía que prevalece, las características de las organizaciones de la zona, el rol de la política y el tipo de política que predomina.
Finalmente, se analiza a José Leonardo Ortiz, un distrito chiclayano en pleno despliegue de su potencial económico comercial, a partir del cual puede verse su forma de ocupar el territorio.
El estudio confirma el potencial de las ciudades para el desarrollo y la democracia, y pone en evidencia el rol de los "nuevos ciudadanos", los que "se hacen ciudadanos haciendo ciudad".