A lo largo de la década del '90 el movimiento indígena ecuatoriano asume un papel multifacético. En el contexto del ajuste estructural, de una posición "reactiva" transita a otra de carácter propositiva. En otros casos, se convierte en portavoz de las demandas y derechos, no sólo de los propios indígenas y los estratos sociales más empobrecidos del país, sino también de las capas medias.

¿En dónde reside el poder y la capacidad de movilización de los indígenas en los años noventa? ¿En qué medida la identidad en torno a valores y costumbres propios de la comunidad indígena tradicional se ha constituido en un soporte eficaz del movimiento? Entre otras, éstas son algunas de las preguntas que intenta responder al investigación auspiciada por el Programa de Becas CLACSO-Asdi.

Si bien no existe una relación directa entre medidas de ajuste estructural y consolidación del movimiento indígena, se trata de mostrar de qué manera la "globalización" penetra y subvierte las estructuras agrarias surgidas del proceso de reforma, alimentando de esta forma la movilización étnica y el proceso de organización indígena.

Para documentar los procesos referidos se presenta aquí un estudio de caso sobre el mercado de tierras en el cantón Cotacachi y se analizan historias de vida de destacados dirigentes indígenas. A través de estas últimas se abordan el proceso de "modernización" del agro ecuatoriano y, como una de sus consecuencias, el surgimiento y consolidación de un liderazgo indígena autónomo.