El debate sobre la democracia constituye uno de los temas más controvertidos debido a la carencia de estudios de caso. Este libro aporta una serie de estudios empíricos sobre el funcionamiento de instituciones democráticas en Asia, África y América Latina. La adopción de instituciones democráticas y procedimientos electorales presenta diversos orígenes y resultados en esas regiones, donde el juego entre dichas instituciones y las culturas políticas locales ha producido distintas aproximaciones a la ciudadanía, la gobernabilidad, la desigualdad social extrema o la diversidad étnica o regional. En muchos casos en los que se han ensayado procedimientos de tipo democrático, aún se debate si los resultados son satisfactorios para los electores, o si el marco institucional cumple los requisitos formales de un sistema democrático.

Este libro revela retos importantes para la teoría y práctica de la democracia, ilustrados por el funcionamiento de los sistemas democráticos de Japón y Corea, los procesos de instauración de regímenes democráticos inconclusos en Indonesia y México, la pérdida de confianza en las instituciones democráticas en Venezuela, y la tendencia a la insatisfacción en América Latina por los pobres resultados de las democracias en términos de bienestar económico y control de la corrupción. Los casos de Botswana, donde una cultura política tolerante y participativa se combina con prácticas autoritarias legitimadas por el voto, y de China, donde junto al autoritarismo unipartidista existen reformas que tienden a la participación política a nivel local, pueden representar sistemas específicos que no se dirijan necesariamente a la poliarquía. Por su parte, la función legitimadora del Islam en Arabia Saudita hace difícil imaginar que la transformación o participación política conduzca hacia un sistema que desconozca el hecho religioso, base fundamental para la existencia del país. Finalmente, el caso de Egipto ilustra cómo la condición de género puede ser determinante para el ejercicio de la ciudadanía.