De manera reiterada, el siglo XX latinoamericano registró golpes de Estado, regímenes autoritarios y dictaduras militares. Muchas veces la práctica del terrorismo de Estado formó parte de esas experiencias políticas. Un número importante de países tiene como consecuencia un legado de violaciones de los derechos humanos. Cada caso nacional ilustra una forma diferente de represión que ha afectado a varias generaciones.
El propósito de este libro es conocer, ubicar y ponderar cómo se ha ido tramitando ese pasado en cuatro países. Es decir, cuáles han sido las respuestas a este problema por parte de los gobiernos de Argentina, Chile, México y Uruguay desde que se iniciaron sus respectivos procesos de transición a la democracia. En los países del Cono Sur esas respuestas se produjeron después de las dictaduras militares vividas en los años setenta y ochenta. Mientras que en México comenzaron durante el largo período de transición desde gobiernos civiles de corte autoritario.
De modo primordial se estudian las decisiones que han tomado los gobiernos en relación con las demandas de verdad y justicia. Sus conductas fueron conformando políticas hacia el pasado compuestas tanto por elementos éticos y jurídicos como por consideraciones de cálculo estratégico ante presiones sociales. En todos los casos se han impuesto en las agendas gubernamentales la necesidad de considerar esas demandas y, a la vez, se ha vuelto claro que no es posible cerrar por decreto o por omisión el expediente de un pasado traumático.