¿Puede haber dos escenarios más diferentes que las ciudades de Nueva York o de Londres y la ciudad de Calcuta? Partha Chatterjee ha escrito un libro polémico sobre las relaciones posibles entre las elites y las periferias del mundo globalizado: para eso, cuestiona muchas de las categorías de la ciencia política que hoy resultan anacrónicas o ingenuas, entre ellas, las ideas de nación, sociedad civil y ciudadanía tal como fueron concebidas por el pensamiento del siglo XIX.
Estos conceptos, dice Chatterjee, sólo se aplican a la historia de las sociedades de Europa occidental y de Norteamérica, pero dejan afuera la realidad diaria y cambiante de la mayor parte del mundo, desde Asia hasta América Latina. Para avanzar hacia un análisis más certero de los países subalternos, el autor propone otras premisas: no se trata de acabar con el imperio, según una utopía revolucionaria impracticable, sino de encontrar el modo de negociar con él e incluso de plantearle condiciones. El ciudadano ha dejado de ser el habitante modelo de las urbes contemporáneas: lo que hay son poblaciones heterogéneas, comunidades, inmigrantes, grupos de interés, asentamientos ilegales, colectivos que reclaman por servicios y asistencia. Éste es el terreno de la sociedad política, que ha desplazado la neutra abstracción de la sociedad civil.
Tal vez la idea más osada de Chatterjee sea que muchos de los subalternos han perdido la capacidad para gobernar pero han ganado el espacio para definir la forma en que quieren ser gobernados, y las instancias de poder se ven obligadas a atender sus demandas, muchas veces por fuera de las instituciones y las leyes.
No hay duda de que estos ensayos ofrecen no sólo una perspectiva renovadora sino la hoja de ruta de un nuevo proyecto intelectual y político, que llama a profundizar las prácticas democráticas.